Le cosplay consiste à incarner un personnage de manga, d'anime ou de bande dessinée. Depuis quelque temps, de plus en plus de films ou de héros de jeux vidéo sont utilisés comme modèles. Les personnages doivent être imités le plus authentiquement possible par le costume et le comportement. Il n'y a pas de compromis à faire en ce qui concerne l'aptitude à la vie quotidienne ou le confort, car la tenue doit refléter le caractère - et ce de la manière la plus détaillée et la plus diversifiée possible. Ici, on ne se contente pas de construire des costumes avec toutes sortes de gadgets électroniques, comme des éclairages, des moniteurs, des haut-parleurs ou même des extrémités mobiles, mais on étudie aussi des chorégraphies et des modèles de mouvements.
A la différence de nombreuses scènes japonaises, qui se révèlent n'être que des tendances de la mode, derrière le cosplay se cache une sous-culture. Au Japon, cela va si loin que des cosplayers célèbres, qui gagnent souvent des prix grâce à leurs costumes lors de manifestations, vendent leurs propres "Idol Cards". Il s'agit de cartes à collectionner représentant des cosplayers et leurs différentes tenues, que les fans aiment se faire dédicacer lors des manifestations.
Ces manifestations sont principalement axées sur la compétition, sur le meilleur costume ou le costume le plus précis. Les jugements se font dans des catégories telles que "ressemblance avec l'original", "conception et fabrication de la tenue", "présentation du personnage", "popularité auprès du public" ou encore "concept global du groupe", lorsque l'on imite avec d'autres cosplayers toute une collection de personnages d'un film ou d'un anime donné. Le plus grand événement mondial, le "World Cosplay Summit", est organisé par la télévision japonaise et attire des dizaines de milliers de participants du monde entier. Des manifestations similaires se développent également dans notre pays. Des concours similaires sont organisés lors des ComicCons, par exemple à Stuttgart. La scène gothique ressent les retombées de cette tendance, car des tenues issues du cosplay sont reprises par la jeune génération dans la scène noire.